عندما تولى ستيف بورثويك منصب مدرب منتخب إنجلترا في ديسمبر 2022، كان أمامه قائمة طويلة من المهام التي تحتاج إلى التنفيذ والترتيب. لم يكن التحدي متعلقًا بالتحضيرات لكأس العالم فقط، بل شمل أيضًا تقييم اللاعبين الجدد والمواهب الواعدة في الدوري المحلي.
من بين الأسماء التي تم تداولها، كان هناك لاعب شاب من نيوكاسل يونايتد والذي أوصى به زميله السابق الذي حقق المجد في كأس العالم. كما ذكر بورثويك في تصريحاته: "تحدث معي ريتشارد هيل عن جاي بيبر"، مضيفًا أنه ذهب إلى نيوكاسل لمشاهدة اللاعب الشاب في عام 2023، حيث لفت نظره بمهاراته المذهلة رغم أنه لم يلعب إلا لمدة 30 دقيقة فقط.
سرعان ما أثبت بيبر أنه لاعب أساسي في تشكيلة نيوكاسل خلال موسم 2023-24، بعد أن خاض أول مباراة له في الموسم السابق عندما كان في سن التاسعة عشرة. في صيف عام 2024، انتقل إلى نادي باث ونجح في قيادته للفوز بلقب الدوري بعد سلسلة من العروض الرائعة، حيث تفوق على منافسين أقوياء وحصل على جائزة أفضل لاعب في المباراة خلال نصف النهائي والمباراة النهائية.
بفضل تألقه، عُقدت مقارنات بين جاي بيبر وبين أسطورة الرجبي النيوزيلندية ريتشي مكاو، مما زاد من التفاؤل حول مسيرته. ومع ذلك، سيكون التحدي المقبل له مع منتخب إنجلترا ضد أستراليا يوم السبت، وسط آمال كبيرة في تحقيق أداء متميز.
وعلى الرغم من صعوده السريع، فإن القصة خلف نجاح بيبر ليست خطية. حيث عانى اللاعب من التهاب المفاصل منذ سن مبكرة، مما أجبره على التوقف عن اللعب لمدة عام واحد عندما كان في السادسة. يواصل تلقي العلاجات الدورية، حيث يخضع للحقن كل أسبوعين، بعد تعرضه لإصابة في كاحله خلال سن الرابعة عشرة.
والده مارتن تحدث لوسائل الإعلام عن التحديات التي واجهتها الأسرة خلال تلك الفترة، حيث قال: "كانت صدمة لنا جميعًا وعثرة في الطريق بالنسبة له". وأضاف مارتن أنه كان هناك دعم كبير من الأطباء والممرضات في مستشفى محلي، مما ساهم بشكل كبير في تسهيل مسيرة ابنه نحو التعافي.
ووسط كل تلك التحديات، أكد مارتن على تقدير ابنه لجودة اللعب وإمكانياته، حيث قال: "لقد مر بأوقات لم يكن قادرًا فيها على القيام بأشياء كانت محبطة ومربكة". مشيرًا إلى أنه الآن يدرك قيمة كل لحظة يمضيها على الملعب.
مع وجود لاعب موهوب مثل جاي بيبر في صفوف منتخب إنجلترا، تزداد التوقعات حول مستقبل الفريق في الأحداث الدولية. فنجاحه في التغلب على الصعوبات الصحية والمهنية يجعل من قصته مثالاً ملهمًا للعديد من الشباب الرياضيين. سيتابع الجميع باهتمام ما سيقدمه في مباراته المقبلة، والتي تمثل مرحلة جديدة في مسيرته الرياضية.
